Pojęcie „alimentów” kojarzone jest najczęściej z obowiązkiem dostarczenia środków utrzymania i wychowania, który ciąży na rodzicach względem ich małoletnich dzieci.
Obowiązek alimentacyjny jest jednak instytucją bardziej rozbudowaną i może dotyczyć również innych osób np. krewnych w linii prostej.
Istotnym jest, iż ustalając obowiązek alimentacyjny, sąd bierze pod uwagę dwie zasadnicze kwestię, mianowicie usprawiedliwione potrzeby uprawnionego oraz możliwości zarobkowe i majątkowe zobowiązanego.
